Un glaciologo dopo la frana di Blatten: "Cosa sarebbero le montagne svizzere se non fossero altro che paesaggi di macerie marroni?"

Signora Jacquemart, che ruolo ha avuto il cambiamento climatico negli eventi di Blatten?

Questa è la domanda da un milione di dollari. Da un lato, i cambiamenti che il cambiamento climatico sta apportando alle alte montagne sono assolutamente drastici. Lo possiamo constatare osservando il ritiro dei ghiacciai, come sono cambiate le condizioni della neve nelle aree sciistiche e come gli itinerari di alta montagna che un tempo erano molto frequentati non siano più accessibili.

Perché sta diventando più caldo?

I cambiamenti sono dovuti principalmente alle temperature più elevate, alla maggiore disponibilità di acqua derivante dallo scioglimento di neve e ghiaccio e alle maggiori precipitazioni ad alta quota, che cadono sotto forma di pioggia anziché di neve. Sono tutti fattori che non favoriscono la stabilità delle pareti rocciose.

Finora gli esperti sono rimasti in silenzio sul ruolo del cambiamento climatico. Perché è così difficile affermare chiaramente questo?

Se prendiamo in considerazione un singolo evento estremo, è estremamente difficile affermare che si sia verificato a causa del cambiamento climatico. Perché ciò accada, dovremmo sapere che l'evento non si sarebbe verificato senza il cambiamento climatico. Oppure forse sarebbe successo tra 100, 200, 500 o 1000 anni. Dal punto di vista della gestione del rischio, la domanda rilevante è se questi eventi stiano diventando più frequenti.

Ci sono dati a riguardo?

Per questi eventi rari e di grandi dimensioni, è ancora molto difficile quantificarli. Le nostre conoscenze della fisica ci dicono che i cambiamenti apportati dal cambiamento climatico in alta montagna potrebbero aver avuto un'influenza sugli eventi accaduti a Blatten. Se sia stato questo il fattore decisivo per quanto riguarda tempi e portata è molto più difficile da stabilire.

Quale ruolo ha avuto lo scioglimento del permafrost? Possiamo dire a quale altezza il terreno è permanentemente ghiacciato e come si è spostato questo limite?

Il confine varia a seconda che i pendii siano rivolti a nord o a sud. Ma in termini generali, il limite del permafrost si estende tra i 2.700 e i 3.000 metri. Vi sono prove evidenti che questo limite si è spostato verso l'alto. Ciò rende i pendii ripidi particolarmente instabili. Ma lo scioglimento del permafrost non è di per sé la causa delle frane. Dipende anche dalla geologia e dalla topografia.

Affinché grandi masse di roccia possano crollare, come è accaduto a Kleiner Nesthorn, il permafrost deve scongelarsi non solo in superficie, ma anche a grandi profondità. È davvero possibile?

Se immagini di tenere una lampada riscaldante sulla montagna, si scongeleranno solo gli strati superiori. Il calore non penetra molto rapidamente in profondità nel terreno. Tuttavia, se la roccia è fortemente fratturata e le crepe piene di ghiaccio si sciolgono, ad esempio, l'acqua può raggiungere grandi profondità e rendere la roccia instabile. Pertanto dipende sempre dall'interazione di diversi fattori. Il permafrost è un fattore importante, ma certamente non è l'unico.

Quanto è monitorato il permafrost in Svizzera?

Molto meglio che nella maggior parte dei paesi del mondo. La rete svizzera di monitoraggio del permafrost Permos monitora il permafrost in 27 località delle Alpi svizzere. È possibile seguire con grande precisione l'aumento delle temperature nei fori di trivellazione. Naturalmente non è possibile monitorare ogni parete rocciosa. Ma rispetto ad altri Paesi, sappiamo molto bene quali cambiamenti stanno avvenendo qui.

ETH

Glaciologo e docente presso il Dipartimento di Ingegneria civile, ambientale e geomatica, Cattedra di glaciologia, ETH di Zurigo.

Cadute di massi, frane, colate detritiche, valanghe di ghiaccio e neve sono sempre esistite. In che misura questi eventi cambieranno a causa dei cambiamenti climatici in Svizzera e nelle Alpi?

Possiamo già constatare che le frane sono in aumento, ovvero quelle con piccoli volumi, delle dimensioni di un pallone da calcio o magari di un'auto. In serie di osservazioni più lunghe, fino a vent'anni, è possibile effettivamente misurare le variazioni di frequenza. Ma nel caso di eventi molto rari la cosa diventa più difficile.

Come si possono cogliere i cambiamenti in eventi così importanti?

Invece di considerare un lungo periodo di tempo, possiamo osservare aree molto più vaste. Un esempio è la regione montuosa costiera dell'Alaska e del Canada: si tratta di un'area molto vasta e contigua, ricoperta di ghiacciai e caratterizzata da un carattere di alta montagna, simile alle Alpi. I dati satellitari mostrano che le grandi valanghe di roccia e ghiaccio sono diventate più frequenti. Si prevede pertanto che questo fenomeno diventi più frequente anche sulle Alpi. Tuttavia, quantificarlo è davvero difficile.

Le Alpi stanno diventando più pericolose?

Sì e no.

Ciò significa che il cambiamento climatico ha effetti diversi sui diversi pericoli e rischi?

Notiamo una chiara tendenza nelle valanghe. Alle basse altitudini si verificano meno valanghe perché lì c'è meno neve. Tuttavia, ad altitudini elevate tendiamo a osservare un aumento dell'attività valanghiva finché c'è ancora neve. Perché a temperature leggermente più elevate le nevicate possono essere più intense. Lo stesso vale per le valanghe di ghiaccio: se il ghiacciaio non c'è più, non ci sono più valanghe di ghiaccio. Tra cinquant'anni, la stessa cascata di processi che abbiamo osservato a Kleiner Nesthorn non sarebbe possibile senza i ghiacciai. Ma forse le masse rocciose sarebbero poi cadute in un piccolo lago, innescando un'altra cascata.

Che dire delle colate detritiche come quelle che abbiamo visto a Blatten?

Nel caso delle colate detritiche, in genere abbiamo più materiale incoerente in giro a causa dell'aumento delle frane e del ritiro dei ghiacciai. Ciò può essere provocato da forti piogge o da un forte scioglimento delle nevi. Stiamo assistendo a colate detritiche provenienti da regioni in cui storicamente non le avevamo mai viste, perfino sopra il limite della vegetazione arborea.

Perché l'evento di Blatten fu così violento?

Inizialmente si verificò un'instabilità sul versante del Kleiner Nesthorn. Circa due settimane e mezzo fa si è saputo: wow, ci sono enormi masse di roccia in movimento. Quella fu la prima fonte di pericolo. Tuttavia, il materiale proveniente dalle cascate del Nesthorn venne poi depositato sul ghiacciaio Birch.

Quali furono le conseguenze?

C'era un'enorme pila di rocce su un ghiacciaio relativamente piccolo, il che aumentò notevolmente la pressione sul ghiacciaio stesso. Il ghiaccio non è un materiale particolarmente stabile, ed è per questo che i ghiacciai "scorrono". A un certo punto il ghiacciaio non riuscì più a sopportare questa pressione. Cosa esattamente abbia portato al distacco di questa massa, cioè del ghiaccio glaciale con tutta questa pila di rocce, non lo sappiamo ancora.

Hai qualche ipotesi?

Potrebbe darsi che il ghiacciaio abbia semplicemente ceduto. Ma è anche possibile che del materiale sia caduto dall'alto e abbia messo in movimento l'intera massa. Ha anche piovuto. Naturalmente, ciò comporta un onere aggiuntivo. La pressione dell'acqua sotto il ghiacciaio, cioè tra la roccia e il ghiaccio, già elevata, potrebbe quindi aumentare ulteriormente. Il ghiacciaio può scivolare su questo strato d'acqua perché alla base c'è pochissimo attrito. Alla fine, l'intera faccenda crollò in modo catastrofico. Nonostante tutte le mie conoscenze pregresse, non sarei mai stato in grado di immaginare immagini come queste.

I ghiacciai stanno scivolando più velocemente a causa del cambiamento climatico?

A Blatten questo non aveva importanza. Ma ci sono ghiacciai che sono congelati fino al loro substrato roccioso. Se il ghiaccio in questa zona si riscalda, il movimento del ghiacciaio può accelerare. Un caso simile si verifica nelle Grandes-Jorasses, sopra la Valle d'Aosta. Come dimostrano le trivellazioni, alcune parti del ghiacciaio si sono riscaldate fino a 0 gradi Celsius, fino al substrato roccioso. Se queste sezioni diventano troppo grandi, il ghiacciaio può crollare.

È mai successo prima?

Sì, nel 1895, prima che iniziassero i cambiamenti climatici. In quel periodo circa 4 milioni di metri cubi di ghiaccio si staccarono dall'Altels nell'Oberland Bernese. La causa scatenante è stata probabilmente qualche estate calda con forti piogge.

La frana al Kleiner Nesthorn ricorda quella di Bondo del 2017. Ci sono parallelismi?

Sì, esistono già. In quel periodo sul Piz Cengalo si era staccata una grande sezione di roccia. Questo cadde su un piccolo ghiacciaio e innescò una colata detritica che rotolò giù nella valle. La differenza è che la roccia si è staccata in un unico pezzo e l'impatto ha causato lo scioglimento del ghiacciaio. Sul Kleiner Nesthorn si sono accumulate diverse piccole frane fino al punto che il ghiacciaio non è più riuscito a reggere il carico.

Due grandi frane nel giro di otto anni. Possiamo ancora definirla una coincidenza?

In realtà ce n'erano tre. L'anno scorso si è verificata una grande frana nella Val Roseg in Engadina. Il procedimento è stato un po' diverso. Lì il ghiacciaio si trovava sopra il pacco di rocce rotte. Pensi tra te e te: Wow, se continua così, allora saremo davvero in un mondo diverso. Ma se nei prossimi quindici o vent'anni non accadrà nulla di simile, allora si tratterà semplicemente di un accumulo casuale di eventi. Questo è il lato brutto delle statistiche.

In quanto glaciologo, anche lei è rimasto scioccato dall'entità della distruzione a Blatten?

Assolutamente. Sono rimasto molto scioccato. Anche gli aspetti e le questioni scientifiche sono per ora secondari. Ciò che è accaduto è semplicemente difficile da comprendere.

Trascorrono molto tempo in montagna e sui ghiacciai. Cosa significano questi sviluppi per la montagna come luogo in cui vivere e sentirsi a casa? Questo ti riguarda anche privatamente?

Sì, sicuramente. Trovo sconvolgente l'idea di vedere le Alpi svizzere senza ghiacciai entro la fine del secolo. Dobbiamo affrontare i pericoli naturali. Ciò porterà sempre a dei problemi. Ma la questione dell'approvvigionamento idrico e del turismo è molto più drastica. Dopotutto, cosa sarebbero le montagne svizzere se non fossero altro che paesaggi di macerie marroni? Questa immagine delle Alpi è straziante per me, perché sono cresciuto in montagna e ho un rapporto molto stretto con questo paesaggio.